Гора Бештау, расположенная в центральной части долины останцовых магматических гор, несомненно, является самой красивой и величественной среди своих сестер. Главная вершина Бештау находится на высоте 1400 метров, а диаметр обширного подножия составляет 8 км. Этот изолированный пятиглавый лакколит — высочайшая точка Кавказских Минеральных Вод.
Миллионы лет назад тектоническая активность в этой местности привела к образованию необычных ландшафтов, сохранившихся до наших дней. Магма, поднимавшаяся из недр земли, приподняла вышележащие породы, не нарушив их слоистости, а вязкая лава лишь просочилась сквозь трещины, не сумев вырваться наружу и разлиться по склонам. Всего в Пятигорской долине, на довольно скромной по площади территории расположились 17 лакколитов, отличающихся друг от друга геологическим строением.
Свое название гора получила благодаря необычной форме. В переводе с тюркского Бештау – пять гор («беш» — пять и «тау» — гора). А русский перевод имени горы дал название не только одному из расположенных у подножия городов — Пятигорску, но и всей долине – Пятигорье. Горный массив Бештау состоит из главной вершины, именуемой Большим Тау (1400 м) и радиально расходящихся от неё четырёх основных отрогов, образующих вершины Малый Тау (1254 м), Лисий Нос или Два брата (1124 м), Лохматый курган или Зеленый мыс (1080 м) и Козьи скалы (1167 м).
Магматическое происхождение Бештау определило ее уникальный минеральный состав. В начале XX века на северном склоне горы проводилась добыча местного отделочного материала – вулканического камня трахита. Позднее, в 50-х годах внутри горы начались урановые разработки, на долгие 30 лет превратившие Бештау в «закрытую» территорию.
Но все же главным природным богатством горы являются минеральные воды. Всемирную славу Бештау принесли источники с высоким содержанием кальция и радона. Сегодня вода из месторождения по специальному трубопроводу подается в лечебницы Пятигорска, однако и на самой горе можно встретить минеральные источники.
С начала XIX века российская знать начала приезжать сюда лечиться «на воды», и отдых в этих живописных местах превратился в неотъемлемую часть светской жизни. Целью поездок было не только желание поправить здоровье, но и насладиться красотой Кавказа. Тогда же на вершину горы, откуда открывается вид на Эльбрус и горную цепь Кавказского хребта, было проложено несколько пешеходных троп, а также конная дорога.
XX век во многом изменил характер российского туризма и на горные тропы стали выходить уже не единицы, а десятки и сотни путешественников. Бештау, с его разной крутизны и протяженности склонами, прекрасно подходил для туристов и альпинистов любой квалификации. Маршруты нового столетия прокладывали и простые путешественники, и энтузиасты Кавказского Горного Общества, а в 20-х годах все радиальные пути к вершине связали воедино кольцевой дорогой.
Сегодня, практически каждый день вне зависимости от сезона на гору поднимаются туристы и местные жители. Путников манит к себе не только величественная панорама, открывающаяся с главной вершины, но и живописные тропы, проложенные над глубокими балками среди реликтового леса и субальпийских лугов. По пути можно встретить десятки редких видов растений, например краснокнижные Бештаугорские маки, алые цветы которых достигают 25 см в диаметре. Не менее интересны и причудливые скальные образования, раскиданные по всему горному массиву. Здесь и природный бастион «Два брата», расположенный на Лисьем носу, и множественные каменные выступы Козьих скал, и похожий на древние мегалитические конструкции «Храм Солнца», занимающий скальный выступ северо-восточного склона Большого Тау. А некоторые поднимаются на вершину чтобы встретить рассвет и увидеть необычное природное явление — Броккенское чудо – собственную тень на облаках с радужным ореолом вокруг головы.
Пятиглавый великан Бештау во все времена поражал и привлекал к себе внимание. Не удивительно, что с этой горой связано так много легенд и преданий. Бештау упоминается в Нартском эпосе и множестве легенд, связанных с ним. Описание предгорий Бештау встречаются так же у греческих писателей, которые упоминают о находящейся на вершине горы ветхой длинной доски, по утверждению местных правителей, принадлежащей Ноеву ковчегу.
Существует легенда о том, что некогда в этих местах обитали солнцепоклонники, пришедшие на Кавказ из Ассирии и Вавилона. И сегодня на склонах горы можно встретить остатки их культовых сооружений – храмов Солнца и Земли.
Другая легенда связана с Успенским Второафонским мужским монастырем, построенным в XX век на юго-западном склоне Бештау. Еще X веке на этом месте существовал другой, более древний монастырь. Во время татаро-монгольского нашествия, когда ханская орда подходила к Пятигорью, монахи успели переправить и спрятать все несметные сокровища обители, отлив их в золотого коня. Не найдя в монастыре богатств, захватчики полностью разрушили его, а золотой конь с тех самых времен находится где-то в окрестностях Бештау.
Так же поговаривают, что не за долго до появления современного монастыря, жила в этих местах старуха-врачевательница, которую местные жители считали ведьмой. В память о ней сохранилось второе, народное название Монастырского озера – Ведьмино.
И конечно же, не обошел вниманием фольклор и появление самой пятиглавой горы. Вот что можно услышать об этом от местных жителей:
Когда-то давным-давно на месте гор Кавказа простирались равнины, и жил на них народ исполинов – богатыри-нарты. Их предводителем был могучий князь Эльбрус. И был у него сын – бесстрашный воин Бештау. Как-то раз Бештау встретил красавицу Машуку, и между ними вспыхнула пламенная любовь. Но и в сердце седовласого князя Эльбруса закралась любовь к юной красавице. Тогда и задумал он свое черное дело. Направил он сына в набег на далекие земли, а сам силой заставил девушку стать его женой. Вернувшись из похода, прознал Бештау про коварство отца, и черная злоба прокралась в сердце молодого воина. Стал он собирать себе верных товарищей, чтобы с ними отнять юную жену, да и власть у отца. Но лишь младшие нарты поддержали отважного Бештау, зрелые воины встали на сторону князя.
И вот закипела страшная битва. И сошлись впереди всех отец с сыном, пылая бешенством, друг против друга. Но недолгим был их бой. Только раз успел ударить мечом сын по голове отца, разрубив его седую голову на две части. Старый же князь нанес сыну четыре удара, а после, схватил его надрубленное на пять частей тело и забросил далеко-далеко в степи. Не могла перенести гибели возлюбленного Машука, в слезах бросилась она в ту сторону, где упало тело молодого нарта…
Земля содрогнулась от чудовищного поединка. Разгневались и Боги. И обратили они ослепленных злобою нартов во главе с князем Эльбрусом в холодные горы Кавказа. Стали горами и тело Бештау, и немного не добежавшая до него Машука. Плачет Машука об возлюбленном, и много источников горячих слез выбиваются теперь из земли вокруг ее подножия. Плачет и седой Эльбрус. Но холодны слезы старика и не дотекают они под землею до Машуки – на полпути от нее бьет из тех слез богатырский источник — Нарт-зан (с кабард.-балк. – «душа нарта»).